L’analyse de la teneur en nitrates des tiges de maïs pour mesurer l’efficacité de l’apport en azote

Q. En quoi consiste l’analyse de la teneur en nitrates des tiges de maïs?

L’analyse de la teneur en nitrates des tiges de maïs effectuée en fin de saison peut constituer un indicateur fiable du statut en azote (N) de la culture en fin de saison. Le résultat de l’analyse reflète la disponibilité du N pendant la saison de croissance et devient un outil dont les producteurs peuvent se servir pour déterminer si leur programme de fertilisation azotée est adéquat. L’analyse de la teneur en nitrates des tiges de maïs permet de déterminer si la culture a reçu suffisamment, trop ou pas assez de N.

Q. Quand doit-on prélever les échantillons destinés à l’analyse de la teneur en nitrates?

L’échantillonnage peut être effectué à tout moment à partir de ¼ de la ligne de lait jusqu’à environ 3 semaines après la formation du point noir, avant la récolte du grain. Si le maïs est récolté pour l’ensilage, prélevez les échantillons à la récolte ou dans les 24 heures qui suivent, tant qu’il ne pleut pas entre le moment de la fauche et celui de l’échantillonnage. Le maïs doit être récolté à 35,5 cm (14 po) de hauteur pour assurer la précision des résultats de l’analyse.

Q. Comment doit-on prélever les échantillons?

• Entre 15 cm (6 po) et 35,5 cm (14 po) au-dessus du sol, coupez une section de 20 cm (8 po) de tige de maïs et débarrassez-la des gaines foliaires. Un sécateur est l’outil parfait pour prélever des échantillons.
• Un échantillon doit comprendre 15 sections de tiges provenant de plants représentatifs sélectionnés au hasard dans le champ. Choisissez des tiges de plants sains et évitez les tiges gravement endommagées par les insectes ou les maladies. L’échantillon ne doit pas représenter plus de 8 hectares (20 acres).
• Si les caractéristiques du sol ou les pratiques de production antérieures varient dans le champ, des échantillons distincts doivent être prélevés pour chaque zone.

Q. Comment devez-vous préparer les échantillons et que devez-vous en faire?

• Coupez les sections de tiges en segments de 2,5 à 5 cm (1 à 2 po) de long ou fendez les tiges pour accélérer le séchage.
• Les échantillons doivent être placés dans des sacs en papier (pas en plastique) et envoyés à un laboratoire pour analyse.
• Les échantillons doivent être réfrigérés (et non congelés) s’ils seront conservés plus d’un jour avant leur expédition au laboratoire.
• La plupart des laboratoires d’analyse des sols peuvent effectuer des analyses de la teneur en nitrates des tiges de maïs. Contactez le laboratoire pour confirmer que l’analyse pourra y être effectuée et pour connaître les procédures à respecter ou les documents à remplir.

Q. Que vous apprendront les résultats de l’analyse de laboratoire?

L’analyse de la teneur en nitrates est basée sur la concentration en N des nitrates dans la partie inférieure des tiges de maïs quand le plant a atteint la maturité ou presque. Les résultats du laboratoire indiquent les éléments suivants :

• Une faible teneur en nitrates indique que la quantité de N disponible n’était pas suffisante pour permettre à la culture de réaliser son plein potentiel de rendement.
• Une teneur en nitrates optimale indique que la quantité de N était suffisante pour optimiser le rendement économique dans le champ ou la zone d’échantillonnage.
• Une teneur excessive en nitrates indique qu’un excès de N a été appliqué, ce qui pourrait diminuer la rentabilité et entraîner des pertes de N dans l’environnement.

Q. Quelles sont les limites de l’analyse de la teneur en nitrates des tiges de maïs?

Les résultats de l’analyse de la teneur en nitrates des tiges de maïs peuvent être fortement influencés par les conditions météorologiques, la productivité du sol et les pratiques agricoles. Les facteurs suivants peuvent compliquer l’interprétation des résultats de l’analyse :

• L’analyse permet d’identifier les concentrations optimales et excessives de nitrates avec davantage de précision pour les sols à potentiel de rendement moyen que pour les sols à potentiel de rendement élevé.
• L’analyse peut identifier à tort des teneurs en nitrates excessives dans les situations où du fumier a été épandu dans les deux dernières années ou si de la luzerne a été intégrée dans la rotation, en particulier dans les sols à haut potentiel de rendement. L’analyse ne doit pas être utilisée pour le maïs de première année après une couverture gazonnée.
• Les résultats de l’analyse ont tendance à être élevés dans les années extrêmement sèches et bas dans les années extrêmement humides. Les conditions de sécheresse peuvent favoriser l’accumulation de nitrates dans la partie inférieure de la tige.

L’analyse ne fournit pas d’indication quant à la quantité de N fournie en excès ou manquante. Les résultats de concentrations élevées (> 2 000 ppm de nitrates) sont plus concluants et permettent d’affirmer avec plus de certitude que la culture a reçu trop de N. En revanche, on ne peut pas se fier totalement aux résultats de faibles concentrations de nitrates pour formuler des conclusions ni apporter des correctifs à la stratégie de fertilisation azotée.

Q. Quel enseignement pouvez-vous tirer des résultats de l’analyse de la teneur en nitrates des tiges maïs et comment pouvez-vous utiliser cette information?

L’analyse de la teneur en nitrates des tiges de maïs peut être utilisée comme outil d’évaluation à long terme de votre stratégie de fertilisation azotée et pour orienter vos futures interventions visant à atteindre un taux économiquement optimal de N. L’analyse porte sur ce que vous avez fait jusqu’à aujourd’hui, pas sur ce que vous devez faire à compter de maintenant. Les résultats d’analyse ne vous indiqueront pas précisément quelles pratiques vous devez modifier, mais ils vous fourniront de l’information sur la performance de votre gestion du N. Vous pourrez apporter des modifications à votre stratégie de fertilisation azotée des années à venir à la lumière des résultats de l’analyse de la teneur en nitrates des tiges de maïs.

L’interprétation des résultats de l’analyse de la teneur en nitrates est plus pertinente quand elle couvre une période de plusieurs années dans le même champ. Baser les applications futures de N uniquement sur les résultats d’analyse d’une seule année peut mener à de mauvaises décisions de gestion. Combiner les données de l’analyse de la teneur en nitrates des tiges de maïs recueillies sur plusieurs années à l’historique des applications d’engrais et de fumier, aux conditions météorologiques de la saison de croissance, au type de sol et à sa productivité ainsi qu’à l’information générale sur l’historique des pratiques de production peut aider à déterminer si les doses d’engrais azoté doivent être réduites afin d’améliorer la rentabilité de l’exploitation.

L’analyse permet surtout de savoir quand les applications de N sont supérieures aux besoins de la culture. Si vous obtenez des résultats de concentration élevée pendant plusieurs saisons, il devient alors évident qu’il faut corriger les doses à la baisse. Un suivi des résultats d’analyse montrera si la concentration en nitrates des tiges se situe dans la fourchette optimale après les corrections apportées à la fertilisation azotée. Le recours à l’analyse de la teneur en nitrates des tiges de maïs peut permettre une utilisation plus efficace du N et donc une amélioration de la rentabilité et peut contribuer à atténuer les risques environnementaux que présente le N inutilisé par la culture.