Verse racinaire du maïs

La verse des racines du maïs se produit lorsque les racines sont incapables d’ancrer le plant au sol suffisamment pour résister à la force de vents violents et de pluies abondantes. Les facteurs qui peuvent contribuer à la verse racinaire sont associés à l’hybride choisi, aux conditions de sol et d'environnement ainsi qu’aux dommages causés par les insectes et par les herbicides. Le rétablissement de la culture après un épisode de verse racinaire dépend du stade de croissance du maïs au moment de l’événement. Les champs touchés par la verse doivent être surveillés de près pour déterminer la gravité des dommages et les autres impacts négatifs qui pourraient nécessiter des interventions visant à minimiser les pertes de rendement.

Causes de la verse racinaire

Les conditions susceptibles de nuire au développement racinaire peuvent prédisposer le maïs à la verse des racines. On pense notamment à de mauvaises conditions de sol au semis (sol trempé, comportant des mottes ou compacté), à un semis trop près de la surface, à la présence de chrysomèles des racines du maïs et à des dommages dus aux herbicides. La masse racinaire du maïs atteint sa taille maximale au stade R1 (apparition des soies). Les racines échasses se développent généralement à partir du stade de croissance V18. Ces structures permettent de soutenir les tiges et peuvent jouer un rôle important dans le rétablissement des plants renversés par des vents violents. La sécheresse peut nuire au développement des racines échasses et limiter la taille des masses racinaires en général. L’utilisation excessive de certains herbicides régulateurs de croissance peut provoquer la déformation ou la fusion des racines échasses et la torsion des autres racines.

Les vents violents peuvent partiellement arracher les racines peu profondes (figure 1). Dans un sol inondé, les plants risquent de se déraciner plus facilement au moment d'une tempête de vent. De plus, les tiges peuvent se déformer et entraîner la verse des plants. Des vents forts en provenance d’une certaine direction peuvent tirer les racines d'un côté hors du sol et enfoncer plus profondément celles du côté opposé, perturbant ainsi le système d'ancrage, ce qui risque d’entraîner une déformation. Une rotation du système racinaire exposé au vent d'à peine 10 degrés suffit à provoquer la déformation de la tige de maïs¹. Les orages peuvent également produire de puissants courants descendants provoquant de la verse dans toutes les directions^2,3.

Figure 1. Verse des racines de maïs causée par des vents violents.

Conséquences de la verse racinaire

Les effets néfastes de la verse des racines sur le maïs peuvent dépendre du moment où les dommages se produisent⁴. En général, plus le maïs est jeune au moment de l’événement, moins l'effet sur le potentiel de rendement est important (tableau 1)³. Le maïs peut neutraliser la verse des racines lorsque les dommages se produisent avant l’apparition des soies (stade R1). Les tiges de maïs s'allongent jusqu'au stade de développement R1, et la tige des plants dont les racines ont versé se courbera vers le haut en col de cygne (la partie inférieure de la tige demeurera couchée; figure 2). Plus le maïs est jeune et court, plus il se redressera après l’épisode de verse sans que l'on puisse observer de croissance en col de cygne, surtout s'il s'agit de maïs à hauteur de genou ou plus court. L'effet de col de cygne sera plus prononcé lorsque la verse des racines se produit à un stade de croissance végétative plus avancé, quand le maïs croît rapidement. Le redressement des plants se produit généralement quelques jours seulement après la verse des racines, sans retard sur le calendrier de développement de la culture.

Figure 2. Plants de maïs présentant une croissance en col de cygne après la verse des racines.

La pollinisation peut encore être efficace dans ce cas si les panicules et les soies sont soulevées par l'élongation des tiges et leur redressement en col de cygne. Si les dommages se produisent au moment de la sortie des panicules ou dans les quelques jours qui précèdent la pollinisation, une perte de rendement importante est à prévoir parce que, à ce stade, les tiges ont pratiquement terminé de s’allonger et que la pollinisation entre des panicules et des soies près du sol et éventuellement couvertes risque d’être compromise. Si les dommages surviennent après la pollinisation, pendant le remplissage des grains, les plants de maïs versés et couchés ne pourront se redresser. La verse des racines en fin de saison peut nuire au rendement du maïs en raison de son effet négatif sur la photosynthèse et sur l'absorption d’éléments nutritifs, ce qui peut conduire à l'avortement des grains ou les empêcher de compléter leur remplissage.

Considérations relatives à la gestion

Selon le stade de développement de la culture au moment de l'épisode de vent et la violence du vent, il est possible que le maïs reprenne sa croissance à la verticale. Il est important d'être patient et de laisser au maïs le temps de se rétablir avant d’évaluer les dommages ou la perte potentielle de rendement⁵. Les producteurs doivent noter le stade de croissance du maïs et observer si des racines échasses se sont formées. Des interventions particulières doivent être envisagées pour les plants qui sont endommagés mais qui survivront. Les plants de maïs versés et couchés les uns sur les autres ou près du sol peuvent être exposés à des maladies. Les fongicides ne permettent pas de récupérer le potentiel de rendement perdu à cause de la verse, mais peuvent aider à protéger la culture contre des pertes additionnelles.

Surveillez de près les champs endommagés par la verse, surtout à l'approche de la récolte. Les tiges en col de cygne peuvent être difficiles à récolter et se traduire par des pertes mécaniques⁶. Même si les pertes de rendement peuvent être minimes, récolter dans de telles conditions peut prendre plus de temps et on risque de laisser davantage d’épis au sol. Il peut être utile d’installer des rabatteurs pour aider à diriger les tiges vers la tête de la batteuse. Les tiges de maïs et les épis couchés au sol à cause de la verse des racines peuvent être particulièrement difficiles à ramasser avec l'équipement de récolte (figure 3). Dans les cas de verse racinaire, il faut s'armer de patience et s'attendre à ce que le travail de récolte prenne plus de temps.

Figure 3. Verse racinaire dans le maïs prêt à récolter.